Es un catálogo automatizado de acceso público en línea de los materiales de una biblioteca.
Generalmente, tanto el personal de la biblioteca como el público tienen
acceso a él en varias terminales dentro de la biblioteca o desde el
hogar vía Internet. Desde mediados de los años 1980,
se ha sustituido el catálogo de tarjeta por el OPAC en la mayoría de
las bibliotecas universitarias y nacionales. Desde mediados de los años 1990,
las interfaces tipo texto basados en OPAC están siendo sustituidas por
interfaces basadas en Web. El OPAC forma a menudo parte de un sistema
bibliotecario integrado.
En la actualidad, unas 30.000 bibliotecas tienen registros bibliográficos en un OPAC del OCLC, llamado WorldCat,
que es un catálogo de los materiales de biblioteca realizado con la
colaboración de bibliotecas públicas y privadas por todo el mundo, sobre
todo en Estados Unidos y Canadá.
WorldCat muestra cuántas bibliotecas poseen el mismo libro o material.
Los usuarios de WorldCat deben conectar su propio OPAC de su biblioteca
para ver la información de las demás bibliotecas. El OCLC WorldCat no es
técnicamente un OPAC en sí mismo, sino un Macro OPAC; es una base de
datos bibliográfica usada principalmente por el personal de la
biblioteca (bibliotecólogos) de las instituciones que tienen una
suscripción anual a los servicios de OCLC. No es utilizada por los
usuarios o el público en general a menos que su biblioteca local
suscriba al servicio de la referencia del OCLC FirstSearch.
El OCLC WorldCat es también investigable mediante los motores de búsqueda como Google y Yahoo, buscando por "OCLC WorldCat Open".
La mayoría de los sistemas bibliotecarios integrados trabajan en plataforma Windows.Sin
embargo en años recientes con el auge del software libre, se han
desarrollado igualmente sistemas bibliotecarios completos como Koha disponible en plataforma Linux
que ponen a disposición de diferentes tipos de usuarios las
prestaciones de estos sistemas de gestión de bibliotecas. Los actuales
módulos de OPAC se sirven de listas desplegables, ventanas emergentes,
cajas de diálogo, operaciones de ratón, y otros componentes gráficos de
la interfaz, con el fin de simplificar la entrada de los datos para la
búsqueda y formato de visualización de los registros.
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